Die Holzfaser und die Saftbestandteile des Holzes sind hygroskopisch, das heißt, sie besitzen die Eigenschaft, Feuchtigkeit aus der Luft anzuziehen und in sich aufzunehmen. Trockenes Holz, das mit feuchten Körpern oder feuchter Luft in Berührung kommt, nimmt diese Feuchtigkeit wieder auf, vergrößert dadurch sein Volumen und quillt. Macht sich der Einfluss der Feuchtigkeit nur an einzelnen Teilen eines Holzstücks oder nur an einer Seite bemerkbar, so verzieht es sich, wirft sich oder reißt. Diese Eigenschaft verliert das Holz nur dann weitgehend, wenn die Saftstoffe aus ihm entfernt werden.
In Richtung der Sehne der Jahresringe quillt das Holz am stärksten, weniger in radialer Richtung und am geringsten in Richtung der Längsachse.
Bei der Herstellung von Fußböden, Türen usw. ist auf das Quellen des Holzes Rücksicht zu nehmen; es muss dafür gesorgt werden, dass das Holz in allen seinen Teilen ungehindert „arbeiten“ kann. Im Allgemeinen quillt altes Holz weniger als junges und ausgelaugtes weniger als lufttrockenes.